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Es un disacárido presente de manera natural únicamente en leches, representando el principal hidrato de carbono algunos autores creen que es el único, sin embargo, se han identificado pequeñas cantidades de glucosa, galactosa, sacarosa, cerebrósidos y amino azúcares derivados de la hexosamina. La lactosa se sintetiza en la glándula mamaria por un sistema enzimático en el que interviene la α-lactoalbúmina para después segregarse en la leche. Es un 15% menos edulcorante que la sacarosa y contribuye, junto con las sales, al sabor global del alimento.
 Hay ciertos sectores de la población (sobre todo los de raza negra y los mestizos latinoamericanos) que por el contenido de lactosa no toleran la leche. Esto se debe a que la mucosa del intestino delgado no sintetiza la lactasa que es la enzima que hidroliza el enlace glucosídico y separa el azúcar en glucosa y galactosa. La lactosa existe desde que el bebé comienza a lactar, y de ahí comienza a disminuir su producción, ya que biológicamente el humano no requiere de leche en su dieta básica después de la infancia, en tal grado que el 70 u 80% de los adultos prescinden de ella. Cuando la lactosa llega al colon la lactosa se fermenta y produce hidrógeno, dióxido de carbono y ácido láctico, que irritan aquel órgano; además, se absorbe agua en el intestino para equilibrar la presión osmótica. Todo esto trae diarrea, flatulencias y calambres abdominales.
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